Nicolas II : le portrait retrouvé

Lorsqu’ils débutèrent la restauration du portrait de Lénine peint par Vladislav Izmailovich en 1917, les restaurateurs de l’Académie Stieglitz de Saint-Pétersbourg ne s’attendaient pas à la découverte incroyable qu’ils étaient sur le point de faire.

Derrière la toile qui avait servit pour le portrait de Lénine, se trouvait un portrait de Nicolas II, resté caché pendant 90 ans par une couche de peinture à l’eau.

L’aventure de ce double portrait commença en 1896, quand l’artiste Ilya Galkin, qui avait déjà peint la famille impériale à plusieurs reprises, reçut commande d’une toile de 2m80 x 1m80 représentant le nouveau Tsar en costume de cérémonie. Son œuvre était destinée au hall d’honneur de l’école de commerce Petrovsky.

Après la révolution, l’école de commerce fut reconvertie en simple école. En 1924, après la mort de Lénine, Vladislav Izmaïlovich recouvrit le portrait du Tsar d’une épaisse couche de peinture, et utilisa le dos pour peindre le leader révolutionnaire.

Le nouveau tableau fut raccroché à la place de l’ancien, où il y demeurera pendant presque un siècle. Jusqu’à ce que le conseil d’administration de l’école décide de l’envoyer en restauration

Au bas de la toile, les restaurateurs découvrirent de nombreux petits trous, probablement causés par des coups de baïonnettes pendant la révolution. Un examen plus poussé aux rayons X a également permis de révéler que les têtes de Lénine et Nicolas II se trouvaient pratiquement au même endroit.

Les deux portraits seront présentés ensemble au Musée des arts appliqués (section du Musée russe) de Saint-Pétersbourg le 30 novembre prochain. Un tel exemple de deux tableaux, représentants deux leaders politiques différents, peints par deux artistes différents sur chacun des deux côtés de la même toile est un cas unique dans l’histoire.